Пномпень расположен на пересечении трех рек: Тонлесап, Бассак и Меконг. Согласно легенде, на этом месте был основан монастырь после того, как одна богатая вдова по фамилии Пень нашла здесь 4 статуи Будды в дупле дерева. Холм, на котором стоял монастырь, назывался Пном, отсюда и возникло название города — Пномпень.
В 1434 году кхмерское дворянство, не желая признавать власть сиамского правительства из Ангкора (после захвата его в 1431 году сиамцами) основали новую кхмерскую столицу Пномпень спустя 64 года после того, как на холме Пень был основан монастырь. В течение долгого периода времени кхмерское королевство с центром в Пномпене не являлось суверенным государством, а находилось в зависимости от вьетнамских и тайских правителей. На протяжении 400 лет политика Пномпеня заключалась в постоянном маневрировании между двумя сильными державами. В апреле 1864 года при содействии короля Нородома кхмерское государство становится протекторатом Франции. За 90 лет французского влияния в Камбодже произошли важные перемены, французы обновили, обустроили и расширили Пномпень. В 1975 году, через 20 лет после окончания французского колониального правления, в стране вспыхнуло восстание “красных кхмеров”, и город Пномпень был практически опустошен в течение нескольких недель. В январе 1979 года в Пномпень вошли вьетнамские войска.
После подписания в 1991 году Парижского мирного договора, Пномпень становится культурным и экономическим центром с многомиллионным населением.

Королевский Дворец. Королевский дворец, расположенный между 184-й и 240-й улицами, был построен в 1866 году французами. Вход находится недалеко от реки Тонлесап, со стороны бульвара Samdech Sothearos. Среди различных зданий за стенами дворца наиболее интересен и важен Тронный Зал. Здание Тронного Зала было построено в кхмерском стиле в 1917 году. Здесь проходили торжественные церемонии по особым случаям. Рядом с Залом возвышается Башня (59 м).
К югу от Тронного Зала располагаются Королевская сокровищница и вилла Наполеона Третьего. Такая резиденция впервые была возведена в 1866 году, но не в Камбодже, а в Египте. В Египте она служила местом пребывания для французов, которые принимали участие в открытие Суэцкого Канала. Позже Наполеон Третий подарил виллу в подарок Камбоджийскому Королю.
Серебряная Пагода. Серебряная Пагода была основана королем Нородомом в 1866 г. Здание пагоды очень оригинальной архитектуры и сделано из дерева. В 1962 году при короле Сиханоуке постройка была расширена. Пагода названа Серебряной, потому что пол пагоды вымощен 5 000 серебряными блоками, весящими более 6 тонн. При посещении пагоды следует снимать головные уборы, обувь.
Самой главной статуей храма является Изумрудный Будда, который сделан не из чистого изумруда, конечно, а из кристалла. Статуя была сделана в XVII веке.
За статуей Изумрудного Будды находится другая статуя — Статуя Золотого Будды, выполненная из 90 кг золота и украшенная 9,584 бриллиантами. Шестьсотметровые стены, окружающие Серебряную Пагоду изнутри расписаны фресками с изображением героев эпоса Рамаяны. К востоку от пагоды расположен памятник королю Нородому, который в действительности является памятником императору Наполеону Третьему. Голова оригинальной, первоначальной статуи была снесена, а на ее место поставили голову, изображающую Нородома.