Город Варанаси — для европейцев более привычно название Бенарес — относится к числу древнейших городских поселений.
История этого "вечного" города уходит своими корнями в самую глубину веков.В I тысячелетии до н.э. он носил название Каши (этот известнейший город был в те давние времена столицей государства Каши). Варанаси стоит на левом берегу Ганга, возвышаясь над рекой на 20-50 метров, и эти спуски к воде превращены уже давно в ступенчатые сходы, именуемые «гхаты».
Варанаси считается самым священным из всех священных городов Индии, и его называют городом бога Шивы, т.е. наидревнейшего божества индуизма ( в священном эпосе "Махабхарата" рассказывается о том, как вселенский бог Шива создавал этот город).
Храмы Шивы привлекают сюда миллионы молящихся, но вместе с тем Варанаси является и «городом тысячи храмов». Не только храмы притягивают сюда верующих, но и Ганг — все индусы неуклонно верят в то, что омовение в этой реке очищает от грехов, а смерть на ее берегу является прямой дорогой в рай. Поэтому над рекой выстроено много странноприимных домов и убежищ для престарелых, а на ступенях гхатов всегда толпится народ, то многие спускаются к воде, то поднимаются, омывшись и обсохнув, то просто молятся реке. Тысячи людей стремятся встретить восход солнца, стоя в воде и приветствуя его священной жертвой — горстью выплеснутой в его сторону влаги. Сюда приходят в означенные традицией дни толпы паломников, и здесь можно видеть даже процессии «нага садху», т.е. отшельников, не признающих одежды, идущих организованными рядами по улицам к Гангу. Их охраняют полицейские от всяких случайных покушений и оскорблений. Толпы паломников, множество временно приезжающих и появляющиеся в не учитываемом числе отшельники часто называют себя при проведении переписи жителями города, и в результате преодоления многих затруднений подсчет проживающих колеблется от 700 тысяч чуть ли не до миллиона человек.
Вдоль Ганга протянулась и длинная цепь храмов, больших и маленьких, но таких величественных и всемирно известных, как в Южной Индии, здесь нет. Храмов, посвященных Шиве, больше, чем посвященных другим божествам. Из числа шиваитских храмов широко известен храм с высокой шикхарой, покрытой позолотой, так и называемый Золотым Храмом.
Здесь есть храм Шивы, где хранится одна из главных святынь шиваизма — тот шивалингам, перед которым совершается главное богослужение, когда наступает Великая Ночь Шивы — Шиваратри, и куда стремятся прибыть к этой дате многие верующие, даже из других стран.
На тесных боковых улицах города стоит множество небольших храмов и святилищ рядом с жилыми домами, украшенными многими выдающимися на улицу балкончиками, а поэтому любому виду транспорта, за исключением воловьих упряжек, здесь продвигаться все еще очень трудно.
В нижних этажах помещаются лавки и мастерские ремесленников. Художественные ремесла издавна являются славой этого города — здесь развито производство особо тонких и богато затканных золотом и серебром шалей и сари, гравированных металлических изделий, фигурок богов и разных светильников. С XIX в. здесь существуют ткацкие предприятия, но более крупные заводы стали появляться после 1947 г., и их выносят за пределы города.
Известным центром культуры является Университет, находящийся за чертой города и окруженный комфортабельными жилыми постройками, общежитиями для студентов, столовыми и помещениями для собраний. Все эти здания окружены богатыми ухоженными садами с разнообразной растительностью.
Из числа достопримечательностей следует указать на храм богини Дурги, который в разговорной речи называется храмом обезьян. В нем живет много этих священных животных, и посетители, по традиции, приносят и раздают им угощения, которые можно приобрести тут же у входа, где обширным полукольцом размещены лотки продавцов орехов и сладостей.
Наряду с индуизмом здесь оставили свои следы и буддизм, и джайнизм, и христианство и, конечно, ислам, поскольку в течение многих веков немалое число индусов становилось мусульманами. Это соседство храмов разных религий типично для Варанаси — города богов.
Известное здание мусульманской архитектуры — мечеть, именуемая Гьян Вапи («Кладезь Знаний»), куда приезжают верующие и из других областей Индии.
Варанаси всегда был и останется важнейшим религиозным и культурным центром для индуистов всего мира. Поистине этот город обладает какой-то особой мистической силой. И каждый, приехавший сюда, очень скоро почувствует волшебную ауру вечного города, просто побродив по лабиринтам его извилистых улиц.
Этот город не похож на остальные: здесь вы встретите необычных странников и святых скитальцев, брахманов, обращающих к Богу свои страстные молитвы; отовсюду доносится звон колокольчиков и религиозные песнопения. Здесь никто никуда не спешит, и на сердце светлеет, когда видишь, как полна настоящей жизни одна из древнейших религий мира; как светлы, добры и открыты её последователи каждому человеку, встретившемуся на их пути. И хотя здесь не найдешь архитектурного великолепия Агры или величественных крепостей Джайпура, этот город, как ни один другой в Индии, неизменно влечёт к себе туристов со всего мира.
Живописные улочки берут здесь своё начало и, петляя и изгибаясь, ведут к домам и храмам, разбросанным по всему городу. Конечно, лучше всего прийти сюда на рассвете, когда паломники, следуя древним традициям, совершают обряд омовения в водах священной Ганги.

В 10 км от города расположился город Сарнатх - место паломничества буддистов. Именно здесь Будда произнёс свою первую проповедь. Позднее Ашока, великий император династии Маурья, увековечил эти места, воздвигнув здесь 35 метровую ступу Дамекх. Рядом со ступой возвышается джайнистский храм. В археологическом музее Сарнатха собрана богатая коллекция древнейших буддистских реликвий. Есть тут и прекрасные изображения Будды и Бодхисаттв, сделанные в глубокой древности мастерами, видевшими этих святых своими глазами.
Гхаты - это каменные ступенчатые купальни для ритуального омовения. Они протянулись длинной цепочкой по берегу реки. Гхаты Аси, Барнасангам, Панчганга и Маникарника тоже являют собой живописное зрелище и являются наиболее почитаемыми. С каждым из этих мест обязательно связана какая-нибудь легенда и памятное событие из жизни индийских богов.
Великолепный вид на набережную Ганги открывается с Гхата Дасашвамедх. Дас означает десять, ашва - лошадей, а медх - жертву. Стоя на этом месте, Брахма совершил жертвоприношение в день возвращения Шивы, с которого было снято заклятие изгнания. Брахма принёс в жертву 10 лошадей. С тех пор этот гхат носит такое имя.
В Варанаси находится один из богатейших музеев Индии. Он называется Бхаван. Здесь собрана изумительная коллекция индийской миниатюры и скульптуры.
Стоит также посетить храм Вишванатх, что на территории Индуистского Университета. Древний Вишванатх, что почти на берегу Ганги, открыт для посещения только последователями индуизма. А из старинных архитектурных достопримечательностей храмы Аннапурна и Манмандир и мечеть Гьянвапи наверняка привлекут внимание.
Университет индуизма - одна из достопримечательностей Варанаси, был открыт в 1917 году. Он предлагает курсы по индийской философии, искусству и культуре, а также музыке и санскриту. При университете открыт музей, в котором хранится более 150000 древних манускриптов на санскрите, коллекция скульптуры и миниатюры 1-15 вв.
Если вы любите красивые вещи, то Варанаси - это то, что вам нужно, потому что просто нельзя пройти мимо изумительных, ручной работы шалей, всевозможных покрывал, платков, просто редчайших, очень и не очень дорогих тканей, сари, шёлковых ковров, тончайшей работы ювелирных украшений. Здесь вы найдёте и изделия из слоновой кости, меди и бронзы.
Город Варанаси является крупным железнодорожным узлом. Он соединён практически со всеми крупными городами страны. Поезда ходят без сбоев и в любых направлениях.
Следует сказать, что лучшее время для поездки в Варанаси с конца сентября по ноябрь, а также с середины февраля по май. Во-первых, вас порадует мягкая погода, а, во-вторых, на это время выпадает особенно много праздников. А праздник - это всегда море красок, музыки и веселья.